Newsom conmutó las 548 penas de muerte de California; 382 aguardan aval de la Corte

El gobernador de California, Gavin Newsom (Partido Demócrata), anunció este jueves 5 de noviembre, en una carta abierta, que usó su facultad constitucional de clemencia para conmutar las 548 condenas a muerte vigentes en el estado por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Según cifras de su oficina difundidas por la agencia AP, la medida alcanza a 529 hombres y 19 mujeres. Sin embargo, no rige de inmediato para todos: unos 166 casos quedan conmutados en el acto y los otros 382, que corresponden a presos con más de una condena por delito grave, necesitan la aprobación de la Corte Suprema de California, como exige la Constitución estatal.

La decisión no elimina la pena de muerte, que forma parte de la legislación californiana porque la aprobaron los votantes y solo puede derogarse en las urnas. Los fiscales pueden seguir pidiéndola y los tribunales, imponiéndola. Según el Death Penalty Information Center (DPIC), un centro de estudios sobre la pena capital, se trata de la mayor conmutación masiva en la historia de Estados Unidos. El antecedente más grande era el del gobernador republicano George Ryan, que en 2003 conmutó las condenas de 167 presos en Illinois.

La noticia empezó a circular en la tarde de este jueves, hora argentina; la agencia AP publicó su cable a las 16.43. Newsom, que cumple su segundo mandato, no puede ser reelegido y deja el cargo a comienzos de enero de 2027.

Cómo funciona la conmutación

La Constitución de California permite al gobernador conceder clemencia, pero le pone un límite: cuando el beneficiado tiene más de una condena por delito grave, la decisión debe pasar por la Corte Suprema del estado. Según la oficina del gobernador, citada por AP, ese es el caso de 382 de los 548 condenados, cerca del 70%. El DPIC lo calculó de otra manera, con el mismo resultado: la medida se aplica de inmediato a alrededor de un tercio y las dos terceras partes restantes deberán esperar el aval judicial.

No se informó cuándo resolverá la Corte ni si lo hará en bloque o caso por caso.

Los argumentos de Newsom

En la carta, el gobernador explicó los motivos de su decisión. "Tomo esta medida porque creo firmemente que la ejecución con el aval del Estado es incompatible con los valores de California, socava los cimientos de nuestro sistema legal y nos menoscaba a todos", escribió, según la traducción de EFE.

Newsom sostuvo que la cadena perpetua sin libertad condicional es el castigo más severo que el estado puede imponer legalmente y aplicar de manera ética, según la BBC. También afirmó: "Ahora podemos dejar que estos delincuentes mueran en el anonimato mientras nosotros recordamos y honramos para siempre a las víctimas".

En otro tramo de la carta planteó: "No podemos ejecutar personas en nuestro imperfecto sistema legal y, al mismo tiempo, ser fieles a nuestros valores fundamentales, entre los que destacan la justicia y la dignidad humana". Según Infobae, explicó que no hizo excepciones porque hacerlo implicaría separar a las víctimas entre "aquellas cuyos perpetradores merecen la pena de muerte y el resto". Y asumió la responsabilidad: "Como gobernador, solo yo cargo con la responsabilidad de esta decisión y su impacto, así como solo yo cargaría con la responsabilidad de cada ejecución", según el texto en inglés citado por AP y la BBC.

Quiénes están alcanzados

Entre los condenados que dejan de tener pena de muerte hay casos conocidos en el estado, según EFE, Infobae, el New York Post y The New York Times: Richard Allen Davis, condenado por secuestrar y matar en 1993 a Polly Klaas, de 12 años; Cary Stayner, que asesinó a cuatro mujeres cerca del parque Yosemite en 1999, y Charles Ng, a quien el New York Post atribuye 11 homicidios en primer grado cometidos en la década de 1980.

Según el DPIC, el 33% de los condenados es negro, el 32% blanco, el 29% latino, el 4% asiático y el 1% nativo americano. El centro informó además que dos tercios fueron condenados hace más de 20 años y que, según el Habeas Corpus Resource Center, el 70% esperaba un abogado para apelar.

Las reacciones

Anthony D. Romero, director ejecutivo de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU), sostuvo que las conmutaciones "reflejan lo que exige la justicia: el fin de un castigo racista, propenso a errores e inhumano que pesó sobre California durante demasiado tiempo", según la declaración en inglés difundida por AP. Robin Maher, directora ejecutiva del DPIC, señaló que otros gobernadores concedieron clemencias generales, pero "ninguno a esta escala".

Jess Nichol, hermana de Polly Klaas, respaldó la medida. "Antes pensaba que el hombre que mató a mi hermana merecía la ejecución (...) que lo ejecuten o no no tiene absolutamente nada que ver con mi recuperación", dijo, según el DPIC. El centro informó que días antes 50 familiares de víctimas de homicidio le habían pedido por carta al gobernador una clemencia general.

Del otro lado, Anne Marie Schubert, exfiscal de distrito de Sacramento y titular de la Criminal Justice Legal Foundation, que representa a víctimas, dijo a The New York Times que planea demandar al gobernador porque, a su entender, cada caso debe evaluarse de manera individual, según reprodujo Infobae.

Antes del anuncio, otras organizaciones ya se habían opuesto. Jeannine Pacioni, presidenta de la Asociación de Fiscales de Distrito de California, advirtió a comienzos de noviembre que borrar todas esas sentencias "de un plumazo, sin considerar los hechos de cada caso ni a las familias afectadas, sería un profundo perjuicio para la administración de justicia", según el Sacramento Bee. En octubre, Sean Thuilliez, de la Asociación de Jefes de Policía de California, había dicho al New York Post que los condenados son "lo peor de lo peor" y que "esta no es una decisión que le corresponda solo a él". Topo Padilla, de Crime Victims United, había calificado de "repugnante" que el gobernador revirtiera condenas dictadas por jueces y jurados, según The New York Times.

Hasta el cierre de esta nota no se conocían declaraciones de dirigentes republicanos sobre el anuncio.

El contexto

Newsom firmó en marzo de 2019, al comienzo de su primer mandato, una orden ejecutiva que suspendió las ejecuciones en el estado. California no ejecuta a nadie desde 2006 y, desde que los votantes restablecieron la pena de muerte en 1978, aplicó 13 ejecuciones. Según el Sacramento Bee, el Departamento de Correcciones informó que el estado no tiene las drogas necesarias para la inyección letal.

Los californianos rechazaron en las urnas iniciativas para abolir la pena capital en 2012 y en 2016. Ese mismo año aprobaron, por unos dos puntos de diferencia, la Proposición 66, que buscaba acelerar las ejecuciones limitando las apelaciones; según el DPIC, la Corte Suprema estatal la convalidó en 2017 con recortes y no derivó en ninguna ejecución. El centro estima que California gastó unos 6.000 millones de dólares en la pena de muerte desde 1978.

El anuncio llega semanas después de la ejecución fallida de Christa Pike en Tennessee, que sobrevivió a dos dosis de pentobarbital. En el plano nacional, el presidente Donald Trump firmó en 2025 una orden ejecutiva que restableció la pena de muerte a nivel federal. En diciembre de 2024, el entonces presidente Joe Biden había conmutado 37 de las 40 condenas a muerte federales.

Según el DPIC, la medida de Newsom reduce casi un 30% la cantidad de condenados a muerte en Estados Unidos, que queda en unos 1.388, la cifra más baja desde 1984. The New York Times, citado por Infobae, la calculó en cerca de una cuarta parte del total nacional; la diferencia depende de cómo se cuente ese total. El DPIC indicó que es la octava vez que un gobernador conmuta a todos los condenados a muerte de su estado.

El sucesor de Newsom será el demócrata Xavier Becerra, ganador proyectado de las elecciones del martes 3 de noviembre, que había prometido mantener la moratoria, según The New York Times y el Sacramento Bee. Newsom, por su parte, es mencionado como posible precandidato presidencial para 2028.

Lo que falta saber

• Cuándo y de qué forma resolverá la Corte Suprema de California los 382 casos que requieren su aval, y si lo hará antes de que Newsom deje el cargo.
• Si Schubert y la Criminal Justice Legal Foundation presentan la demanda anunciada, y ante qué tribunal.
• Qué dicen los dirigentes republicanos de California, el fiscal general del estado y Becerra tras el anuncio.
• Dónde quedarán alojados los condenados alcanzados por la medida.

Versiones que no coinciden

• EFE tituló que Newsom 'propone' conmutar las condenas; Europa Press, BBC, Clarín y DPIC dicen que las conmutó. La clemencia fue concedida: rige ya en unos 166 casos y en 382 depende de la Corte Suprema estatal.
• Peso nacional: el DPIC dice que reduce casi un 30% los condenados a muerte de EE.UU.; el NYT (vía Infobae), cerca de una cuarta parte; el NY Post, más de un cuarto.
• Cantidad de condenados: 548 al momento del anuncio; en octubre el NYT, el NY Post y el Sacramento Bee hablaban de 563, y el Sacramento Bee también de 'casi 600'. No hay explicación oficial de la diferencia.
• Proporción que requiere aval judicial: 382 (cerca del 70%, oficina del gobernador vía AP) y 'dos tercios' (DPIC) coinciden; el NYT había estimado en octubre 'más de la mitad'.
• Cita de la ACLU: EFE tradujo 'injusto' donde el original en inglés dice 'error-prone' (propenso a errores).
• Becerra: la BBC Mundo dice que 'se impuso'; la BBC en inglés lo presenta como ganador proyectado.