Newsom conmutó las 548 penas de muerte de California, pero 382 dependen de la Corte

El gobernador de California, el demócrata Gavin Newsom, anunció este jueves que usó su facultad constitucional de clemencia para conmutar las 548 condenas a muerte vigentes en el estado (529 hombres y 19 mujeres) por prisión perpetua sin posibilidad de libertad condicional. La decisión no quedó firme para todos: la Constitución californiana exige que la Corte Suprema estatal apruebe la clemencia cuando el condenado tiene más de una condena por delito grave, y según cifras de la oficina del gobernador difundidas por AP esa situación alcanza a 382 de los 548 presos, cerca del 70%.

Newsom lo comunicó en una carta abierta a los californianos, que se conoció pasadas las 17 (hora argentina). "He decidido ejercer mi facultad constitucional de clemencia para conmutar todas las condenas a muerte de California por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional", escribió, según la versión que difundió AFP. Le quedan dos meses de mandato: deja el cargo en enero de 2027, después de dos períodos.

Qué rige ya y qué falta

La clemencia es una atribución constitucional del gobernador, pero solo puede conmutar por su cuenta las penas de quienes tienen una única condena por delito grave, coincidieron EFE (que citó al sitio CalMatters), La Vanguardia y Yahoo News (que citó al Sacramento Bee). Los demás expedientes pasan automáticamente a la Corte Suprema de California, informó el East Bay Times. Según la BBC, que citó a CalMatters, para aprobarlos hacen falta al menos cuatro de los siete jueces del tribunal.

Los medios describen esa proporción de distintas maneras. El Death Penalty Information Center (DPIC), una organización que se opone a la pena de muerte y reúne estadísticas sobre el tema, señaló que la medida se aplica de inmediato a cerca de un tercio de los presos y que el resto será revisado por la Corte. The Marshall Project advirtió que la decisión "no garantiza" que todos reciban la nueva pena.

Ninguna de las fuentes consultadas informó en qué plazo resolverá la Corte ni si analizará los casos uno por uno o en conjunto. Según publicó The New York Times, citado por Infobae, Anne Marie Schubert, exfiscal de distrito de Sacramento y titular de la Criminal Justice Legal Foundation, que representa a víctimas, anticipó que planea demandar al gobernador y sostiene que el tribunal debe evaluar cada expediente por separado. Otros especialistas consultados por ese diario creen que la Corte podría tratar los pedidos en conjunto si Newsom fundamenta la clemencia en una objeción moral.

La medida tampoco elimina la pena de muerte en California: los fiscales pueden seguir pidiéndola y los jurados, imponerla. Como se instauró por voto popular, solo puede abolirse mediante un referéndum, explicaron The Marshall Project y el DPIC. Según The Marshall Project, un futuro gobernador podría volver a habilitar las ejecuciones para condenas nuevas.

Los argumentos de Newsom

En la carta, el gobernador planteó la decisión como una cuestión moral. "Muchos californianos creen que quienes cometen crímenes brutales merecen morir. Pero, como gobernador, he llegado a la conclusión de que el Estado no puede, moralmente, matarlos", escribió.

"Tomo esta medida porque creo firmemente que la ejecución con el aval del Estado es incompatible con los valores de California, socava los cimientos de nuestro sistema legal y nos menoscaba a todos", agregó. También calificó de "fracaso" al sistema estatal de pena de muerte y sostuvo que "no se ha aplicado ni puede aplicarse de manera justa y ha llevado a la condena de personas inocentes".

Sobre las familias de las víctimas, admitió que el anuncio "puede traer recuerdos dolorosos" y explicó que no hizo excepciones porque eso crearía "dos clases de víctimas de asesinato", según citó The Marshall Project. "Como gobernador, soy el único responsable de esta decisión y de sus consecuencias, del mismo modo que sería el único responsable de cada ejecución", escribió.

Entre los presos alcanzados figuran Richard Allen Davis, condenado por el secuestro y asesinato de Polly Klaas, de 12 años, en 1993; Cary Stayner, que mató a cuatro mujeres cerca del parque Yosemite en 1999, y el asesino serial Charles Ng.

Las reacciones

Anthony D. Romero, director ejecutivo de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), afirmó que las conmutaciones "reflejan lo que exige la justicia: el fin de un castigo racista, propenso a errores e inhumano que ha lastrado a California durante demasiado tiempo". Robin Maher, directora ejecutiva del DPIC, señaló: "Aunque otros gobernadores otorgaron clemencias universales, ninguno lo hizo a esta escala".

Jess Nichol, hermana de Polly Klaas, respaldó la medida: "Antes pensaba que el hombre que mató a mi hermana merecía ser ejecutado. Pero con el tiempo me di cuenta de que su ejecución no tiene absolutamente nada que ver con mi recuperación ni con la seguridad pública real", dijo, según The Marshall Project y el DPIC.

Marc Klaas, padre de la niña, se había pronunciado en contra antes del anuncio. "Los asesinos de bebés, de policías, en serie y masivos encontraron un aliado en Gavin Newsom", declaró a Fox News Digital, según citó The Marshall Project. En octubre, cuando Newsom deslizó la idea en su podcast, Sean Thuilliez, jefe de policía de Tustin y presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California, había dicho que los condenados "son lo peor de lo peor" y que "esta decisión no le corresponde solo a él", según el New York Post. La asociación pidió que se escuchara al próximo gobernador, a la Legislatura y a las familias.

Contexto: un corredor de la muerte sin ejecuciones

El de California era el corredor de la muerte más grande de Estados Unidos. Las cifras sobre su peso en el total nacional varían según la base de datos: The New York Times, citado por Infobae, lo ubicó en cerca de una cuarta parte de las condenas a muerte del país; el DPIC, en casi el 30%, y The Marshall Project, en casi un tercio. Según el DPIC, tras la medida quedan unas 1.388 condenas a muerte en todo el país, la cifra más baja desde 1984.

Si la Corte la convalida completa, será la mayor conmutación masiva de la historia moderna de Estados Unidos, coincidieron Infobae, The Marshall Project y el DPIC. El récord anterior era del gobernador republicano de Illinois George Ryan, que en 2003 conmutó 167 condenas.

Según La Vanguardia, la última persona ejecutada fue Clarence Ray Allen, por inyección letal, el 17 de enero de 2006. Los traslados desde San Quentin se apoyaron en una medida votada en 2016, señaló la BBC.

El anuncio llegó dos días después de las elecciones de medio término, en las que el demócrata Xavier Becerra fue electo para suceder a Newsom. Según The Marshall Project, Becerra dijo que mantendría la moratoria. Newsom es mencionado por varios medios como posible precandidato presidencial demócrata para 2028.

A nivel nacional, la pena de muerte es legal en 27 estados y fue abolida en 23 y en Washington D.C. El mismo jueves había ejecuciones programadas en Indiana, Florida y Alabama, informaron la BBC y The Marshall Project.

Lo que falta saber

• Cuándo resolverá la Corte Suprema de California sobre los 382 casos y si los tratará en conjunto o por separado.
• Si Schubert y la Criminal Justice Legal Foundation presentarán efectivamente la demanda anunciada.
• Qué posición tomarán los dirigentes republicanos de California y los fiscales en funciones: no se registraron declaraciones con nombre y apellido en las fuentes consultadas.
• Por qué la cifra de condenados bajó de 563, la que circulaba en octubre según el New York Post y el Davis Vanguard, a los 548 que informó la oficina del gobernador.

Versiones que no coinciden

• Verbo: el primer cable de EFE (replicado por Infobae y Clarín) habló de que Newsom 'propone'; la carta del gobernador y el resto de los medios describen una clemencia ya ejercida.
• Casos que requieren aval judicial: 382 de 548 (oficina del gobernador vía AP; Metro Ecuador), 'casi 400' (BBC/CalMatters), 'dos tercios' (DPIC), 'más de la mitad' (The Marshall Project).
• Peso en el total nacional: 'cerca de una cuarta parte' (NYT vía Infobae; La Vanguardia), 'casi 30%' (DPIC), 'casi un tercio' (The Marshall Project).
• Cantidad de condenados: en octubre se hablaba de 563 (New York Post, Davis Vanguard); la cifra oficial actual es 548 y una nota de MSN menciona 561.
• Traducción de la cita de Newsom 'die in obscurity': 'en el anonimato' (BBC) y 'en la oscuridad' (Europa Press).