Swift, el telescopio de la NASA, reingresó sobre Sumatra tras casi 22 años en órbita

El observatorio Neil Gehrels Swift, de la NASA, reingresó sin control a la atmósfera terrestre el miércoles 4 de noviembre a las 12:39 UTC (9:39 en la Argentina) sobre el norte de la isla de Sumatra, en Indonesia. El reingreso lo confirmó primero la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que sigue los objetos en órbita, y después la propia agencia espacial en el blog de la misión. No hay reportes de daños ni de víctimas.

Swift, un satélite de unos 1.450 kilos y del tamaño de un minibús, había sido lanzado en noviembre de 2004 para trabajar dos años. Funcionó casi 22. Su tarea principal fue detectar estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes que se conocen en el universo, y apuntar sus telescopios hacia ellas en cuestión de segundos.

Dónde y cómo cayó

Según Spaceflight Now, que citó datos de la Fuerza Espacial confirmados por la NASA, el satélite atravesó la atmósfera cerca de los 3° de latitud norte y los 99° de longitud este, sobre la provincia de Sumatra del Norte. Infobae, que atribuyó el dato a la NASA, ubicó el punto en 3,4° N y 98,6° E; las dos cifras coinciden si se tiene en cuenta el redondeo. Ese punto indica por dónde pasó el satélite al entrar en la atmósfera, no dónde haya impactado algo.

De acuerdo con Spaceflight Now, la Fuerza Espacial había estimado ese mismo día una ventana de reingreso entre las 11:42 y las 13:42 UTC, y la caída se produjo cerca de la mitad de ese margen. Antes del reingreso, el riesgo de que algún resto alcanzara a una persona se había calculado en 1 en 2.100, según publicaron varios medios.

La NASA indicó que esperaba que la mayor parte de la nave se quemara al atravesar la atmósfera, pero que algunos componentes podrían haber sobrevivido. La agencia no confirmó qué partes resistieron ni si llegó algún resto al suelo o al mar.

Por qué cayó

El final de Swift se explica por el decaimiento de su órbita. El Sol atraviesa una etapa de alta actividad, que calienta y expande las capas altas de la atmósfera. Eso aumenta el rozamiento sobre los satélites en órbita baja, que pierden velocidad y altura. Swift no tenía motor propio para compensar esa pérdida y volver a subir.

Para intentar salvarlo, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space por US$30 millones. El plan era que una nave robótica, llamada LINK, se acoplara al observatorio y lo llevara a una órbita más alta. Según Infobae, el contrato se firmó en septiembre de 2025. LINK, de unos 400 kilos y con tres brazos robóticos según dpa y AP, fue lanzada el 3 de julio de 2026 en un cohete Pegasus XL, que se suelta desde un avión, desde el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall.

Semanas después del lanzamiento, LINK perdió el control de su orientación. Xataka y Tech Times atribuyeron el problema a fallas en las ruedas de reacción, que sirven para orientar la nave, y en su sistema de propulsión a gas frío. El 19 de agosto la NASA canceló la captura. LINK reingresó a la atmósfera en septiembre, según AP y Tech Times.

Los últimos meses de operación

Con el rescate descartado, Swift volvió a observar en agosto y realizó cientos de observaciones más: restos de supernovas, agujeros negros activos y cometas, entre otros objetos. El 20 de octubre, a unos 275 kilómetros de altura, ya no podía mantener estables sus instrumentos. Entró en modo seguro y el equipo que lo operaba en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) le envió la orden de fin de misión.

John Nousek, director del equipo de operaciones de Penn State, señaló que el desenlace era previsible porque todo objeto en órbita baja termina por reingresar, según publicó La Voz de Pilar.

Qué deja la misión

Swift llevaba tres telescopios: uno de alerta para rayos gamma, otro de rayos X y un tercero ultravioleta y óptico. Cuando detectaba un estallido, giraba en alrededor de un minuto para observarlo con los otros instrumentos y avisaba a observatorios de todo el mundo, que podían estudiar el fenómeno antes de que se apagara. Ese funcionamiento rápido fue lo que distinguió a la misión.

Según cifras de la NASA difundidas por Spaceflight Now, el observatorio registró más de 2.000 estallidos de rayos gamma, estudió más de 1.400 supernovas y sus datos se usaron en unos 7.000 trabajos científicos. También observó galaxias activas con agujeros negros supermasivos en su centro, estrellas que emiten llamaradas de rayos X, cometas y asteroides.

"Swift amplió nuestra comprensión de una gran variedad de objetos y fenómenos cósmicos", señaló la NASA en el blog de la misión, citado por Spaceflight Now.

El observatorio lleva el nombre de Neil Gehrels, el astrofísico que lo diseñó. En este video de 2014, NASA Goddard repasa la primera década de la misión:

La ficha de Swift

El contexto

El caso de Swift aparece mientras la NASA analiza qué hacer con el telescopio espacial Hubble, que también pierde altura. La agencia consulta a empresas sobre la posibilidad de elevar su órbita, mejorarlo o guiar un reingreso controlado, según AP e Infobae. Las estimaciones ubican su reingreso hacia 2033 o 2034, por lo que una misión para intervenirlo debería hacerse antes de 2032. "El Hubble todavía tiene ciencia importante por delante", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, según AP.

De acuerdo con la NASA, citada por Gettysburg Connection, ninguna misión en actividad reúne por sí sola la misma combinación de capacidades que tenía Swift.

Lo que falta saber

• Si algún resto del satélite llegó al suelo o al mar en Sumatra o en las zonas cercanas. No hay confirmación de la NASA ni de las autoridades de Indonesia.
• Qué componentes resistieron el reingreso, si es que alguno lo hizo.
• Si hubo reportes oficiales en Indonesia sobre avistamientos del reingreso.
• Las cifras finales y actualizadas de la NASA sobre estallidos registrados y trabajos publicados.

Versiones que no coinciden

• Coordenadas del reingreso: cerca de 3° N y 99° E (Spaceflight Now) frente a 3,4° N y 98,6° E (Infobae); compatibles por redondeo.
• Tech Times ubicó el reingreso sobre el Pacífico hacia las 09:30 UTC, en contradicción con la Fuerza Espacial, la NASA y el resto de las fuentes; se descartó.
• Destino de LINK: Xataka sugiere que 'volvió a casa'; AP y Tech Times indican que reingresó a la atmósfera en septiembre. Se usó esta última versión.
• Masa: 1.450 kg, 1,4 t o 1,5 t según el medio; es la misma cifra con distinto redondeo.
• Algunos medios hablan de '22 años' en órbita; lo exacto es casi 22 (faltaron 16 días).
• Versiones sobre apagado previo de instrumentos (Xataka, Tech Times, La Voz de Pilar) sin confirmación oficial; no se usaron.