Menon y Kutryk salen al espacio para instalar el último panel solar de la EEI

El astronauta estadounidense Anil Menon, de la NASA, y el canadiense Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), comenzaron este jueves 5 de noviembre una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI). Su tarea es instalar y desplegar el octavo y último panel solar IROSA. Salieron por la esclusa Quest a las 8:36 hora del este de Estados Unidos (13:36 GMT, 10:36 en la Argentina), según el blog oficial de la estación, y la NASA calcula que van a estar afuera unas siete horas. Con este panel termina el programa de refuerzo eléctrico que la agencia empezó en junio de 2021.

Es la caminata número 101 de Estados Unidos y la 286 dedicada al armado, el mantenimiento y las mejoras de la EEI. Al cierre de esta nota los dos astronautas seguían trabajando afuera, así que todavía no se sabe cómo terminó la instalación ni cuánto duró la salida.

Los datos clave

Qué hacen afuera

El octavo panel va en el extremo derecho (estribor) de la estructura principal de la estación, la viga larga llamada truss. Ese punto queda fuera del alcance del brazo robótico Canadarm2, según explicó Spaceflight Now. Por eso Menon viaja sujeto al extremo del brazo, con el panel, hasta donde llega el brazo. Desde ahí los dos astronautas cubren el último tramo pasándose el equipo de mano en mano entre los anclajes para los pies. El equipo de la misión llama a esa maniobra "the leapfrog" (el salto de rana).

Dentro de la estación, los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney manejan el Canadarm2 y ayudaron a preparar los trajes, según informaron EFE y Spaceflight Now. El director de vuelo de la caminata es Garrett Hehn.

Una vez instalado, el panel tiene que desenrollarse. Para eso hay una restricción: los cables de alta tensión no se pueden manipular mientras los paneles están al sol. "No puede haber sol sobre los paneles cada vez que manipulamos esos cables calientes", explicó Hehn antes de la salida, según Spaceflight Now. Y agregó: "Nuestro objetivo principal es mantener a salvo a la tripulación".

Para qué sirve el panel

La EEI funciona con energía solar. Sus ocho alas de paneles originales llegaron en transbordadores entre 2000 y 2009, se diseñaron para durar unos 15 años y fueron perdiendo rendimiento con el tiempo. Los IROSA (siglas en inglés de Paneles Solares Desplegables de la Estación Espacial Internacional) no reemplazan a los viejos: se montan delante de ellos. Los paneles originales siguen generando con la parte que queda sin tapar, según detalló Spaceflight Now.

Con los ocho paneles nuevos, la NASA calcula que la estación puede pasar de 160 a unos 215 kilovatios de generación. Gaurang Patel, gerente de integración de operaciones del Programa de Órbita Baja de la NASA, lo explicó así en una conferencia de prensa del 20 de octubre: "En general, estos paneles desplegables aumentan nuestra capacidad de generación de energía hasta un 30 por ciento". La energía extra sirve para sostener las operaciones de la estación hasta su retiro, previsto para 2030.

Cómo funciona un IROSA

El panel no tiene motores para abrirse. Lo hace solo, en unos diez minutos, con la energía que guardan sus mástiles de material compuesto de fibra de carbono, según Spaceflight Now. Hehn comparó el mecanismo con el de una pulsera de golpe que "sigue desenrollándose de forma pareja". Plegado mide unos 3 metros; desplegado llega a unos 19 metros de largo y pesa unos 340 kilos, según los datos que publicaron pv magazine y Spaceflight Now. Lo fabrica la empresa Redwire Space.

Los dos últimos IROSA viajaron en el baúl no presurizado de una cápsula de carga Dragon de SpaceX, que salió en un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral el 13 de octubre. El soporte donde se monta este último panel lo habían instalado otros astronautas en una caminata de marzo, según Spaceflight Now.

Quiénes son

Anil Menon es astronauta de la NASA, teniente coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y médico de emergencias. Llegó a la estación a mediados de julio en la nave rusa Soyuz MS-29, junto con los cosmonautas Piotr Dubrov y Anna Kikina, para una misión de ocho meses. Es su quinta caminata espacial: hizo tres en agosto y una el 29 de octubre. Antes de esta salida sumaba 26 horas y 31 minutos fuera de la estación, según Spaceflight Now.

Joshua Kutryk, de 44 años, es coronel de la Real Fuerza Aérea Canadiense y piloto de pruebas. Llegó a la EEI el 1 de octubre con la misión Crew-13 de SpaceX. El 29 de octubre se convirtió en el quinto canadiense en caminar en el espacio y en el primero desde David Saint-Jacques en 2019. Esta es su segunda salida.

En la estación hay hoy siete tripulantes: además de Menon, Kutryk, Watkins y Delaney, están los cosmonautas Dubrov, Kikina y Teteryatnikov.

El camino hasta el último panel

El primer IROSA se desplegó en junio de 2021. Hicieron falta dos caminatas, a cargo de Shane Kimbrough y Thomas Pesquet, por una falla en un traje y un despliegue complicado. En junio de 2023 ya había seis paneles colocados, y ese mismo año la NASA encargó dos más, según Spaceflight Now.

El séptimo panel se había instalado el 29 de octubre en el segmento P4 de la viga, del lado izquierdo (babor) de la estación. Esa caminata, la número 100 de Estados Unidos y la 285 de la EEI, duró 7 horas y 11 minutos. Ese día también salieron Menon y Kutryk. "La caminata fue prácticamente perfecta", dijo entonces el comentarista de la NASA Rob Navias, según Spaceflight Now. Menon, al volver, destacó: "Es bastante increíble lo que hemos podido hacer para darle nuevos paneles solares a la estación espacial". Kutryk, por su parte, agradeció a sus compañeros de adentro: "Les confiamos nuestras vidas para entrar y salir hoy".

Esta es la novena caminata espacial de 2026 y la octava con al menos un estadounidense, según USA Today. Las salidas se hacen con trajes de la NASA de un diseño de 1983. Una auditoría de la Oficina del Inspector General de la agencia advirtió sobre lo viejo que está ese equipamiento y la falta de repuestos, según publicó Spaceflight Now.

Cómo sigue la EEI

La estación cumplió más de 25 años en órbita, a unos 420 kilómetros de altura. Según la NASA, la visitaron más de 290 personas de 26 países. Su retiro está previsto para 2030, con una caída controlada a la atmósfera, y el refuerzo eléctrico que termina con este panel busca que pueda funcionar sin problemas de energía hasta entonces.

Lo que falta saber

• Si el octavo panel quedó instalado y desplegado sin inconvenientes.
• Cuánto duró la caminata y a qué hora volvieron los astronautas a la esclusa.
• Cuántas horas acumulan Menon y Kutryk fuera de la estación después de esta salida.
• Qué dicen la NASA y la CSA al terminar la jornada.

Versiones que no coinciden

• Hora de inicio: la NASA informó 8:36 EST; EFE (publicado por Infobae y Clarín) dijo alrededor de las 8:45 EST; el horario previsto era 8:30 EST. Se usó el dato de la NASA.
• Edad de Menon: Spaceflight Now publicó 43 años en una nota y 50 en otra; no se incluyó en la nota.
• Peso del panel: 331 kg por ala (pv magazine) contra unas 750 libras, unos 340 kg (Spaceflight Now, citando a Hehn); se usó "unos 340 kilos".
• Space.com indicó el horario en EDT, pero el 5 de noviembre ya regía EST porque el horario de verano terminó el 1 de noviembre.